В основе работы генератора лежит явление электромагнитной индукции. Электроэнергия производится в неподвижном элементе генератора - статоре, помещенном во вращающееся магнитное поле, которое создается вращающимся электромагнитом - ротором.

Выработка электроэнергии на ГЭС осуществляется устройством, объединяющим гидрогенератор и гидравлическую турбину, - гидроагрегатом. Турбина и генератор в нем имеют единую систему вращающихся частей и их опор. 

Чтобы привести турбину в движение, в теле плотины гидроэлектростанции сооружают водоводы диаметром несколько метров, по которым с большой скоростью течет поток воды. Через направляющий аппарат он подает на лопатки гидротурбины и заставляет ее вращаться. Красноярская ГЭС стала первой плотиной с такой конструкцией водоводов, и это ускорило ввод в работу ее первых генераторов. 

Турбина вращается - вращается вал и вместе с ним ротор генератора. В статоре вырабатывается электрический ток, который подается по шинам на повышающий трансформатор, откуда попадает на распределительное устройство и под высоким напряжением по ЛЭП направляется потребителям.